Астроном, специалист в области астрометрии и динамики малых тел Солнечной системы
Родился 6 октября 1931 года в г. Усмани в семье рабочего-механика.
В семье Черных помимо Николая было ещё две дочери – Валентина (1936 г.р.) и Нина (1938 г. р.).
В марте 1941 года семья переехала в село Шерагул Тулунского района Иркутской области. Родители стали работать в колхозе имени Чапаева, отец, Степан Семенович – бригадиром тракторной бригады, мать, Меланья Петровна – учетчицей на ферме.
Отец погиб в Великой Отечественной войне.
По воспоминаниям его сестры Валентины, Николай ещё в школе увлекся астрономией, сам сделал телескоп, поставил увеличительные стёкла, ночью забирался на крышу дома и наблюдал за звёздами. После окончания средней школы в 1951 году Н иколая Черных призвали в армию. Службу он закончил в 1954 году в чине младшего лейтенанта и поступил на физико-математический факультет Иркутского педагогического института. Во время вступительных экзаменов познакомился с Людмилой Ивановной, ставшей в 1957 году его женой. Всю последующую жизнь они работали вместе.
Будучи студентом, Николай Черных участвовал в наблюдательных и вычислительных работах на Городской астрономической обсерватории Иркутского университета.
В 1957-1958 годах в Астрономическом Циркуляре и переменной части Астрономического Календаря появились его первые научные публикации. Весной 1958 года на четвертом курсе ему предложили стать сотрудником Иркутской лаборатории времени и частоты Всесоюзного научно-исследовательского института физико-технических и радиотехнических измерений и совмещать работу с посещением лекций в институте.
Ко времени получения диплома он был уже достаточно квалифицированным специалистом службы времени.
С 1958 по 1961 год он работал в Лаборатории времени - вначале в должности техника, затем старшего инженера. Вел астрометрические наблюдения звезд на пассажном инструменте по программе службы времени, участвовал в установке и освоении нового для службы времени и широты астрометрического инструмента – призменной астролябии Данжона.
Осенью 1961 года Николай Черных поступил в аспирантуру Института теоретической астрономии (ИТА) в Ленинграде. Из его воспоминаний: «Моим научным руководителем стала Наталья Сергеевна Самойлова-Яхонтова, заведующая Отделом малых планет, профессор, известный специалист в области теоретической астрономии и динамики малых планет. Она предложила мне в качестве кандидатской диссертации выполнить определение массы Юпитера по наблюдениям малых планет. Так я оказался вовлеченным в сферу исследований малых планет и занимаюсь этими объектами всю дальнейшую жизнь».
В 1965 году закончил аспирантуру в Институте теоретической астрономии АН СССР.
В сентябре 1963 году Николай Степанович был направлен в Крымскую Астрофизическую Обсерваторию (КрАО) младшим научным сотрудником в отдел изучения малых планет. Вскоре в обсерваторию переехала и Людмила Ивановна. Наблюдениям в КрАО супруги посвятили всю свою жизнь.
В 1964 году по совместной инициативе супругов Черных в Институте теоретической астрономии (ИТА) была образована «Крымская группа», задачей которой было ведение наблюдений малых планет в КрАО. Руководителем группы со стороны ИТА была назначена Л. И. Черных, а научное и методическое руководство работой группы было возложено на Н. С. Черных. Николай Степанович разработал оригинальную методику наблюдения за малыми планетами (астероидами).
Создание коллектива наблюдателей ИТА-КрАО заметно изменило ситуацию с наблюдениями малых планет в Советском Союзе. Довольно скоро крымская группа опередила другие обсерватории мира по числу наблюдений и занимала в течение многих лет ведущее место в Международной службе наблюдений малых планет.
Многие годы Н. С. Черных участвовал в программе позиционных наблюдений далеких космических аппаратов. С его участием были получены ряды наблюдений многих межпланетных автоматических станций, запускавшихся в СССР к Луне, Венере и Марсу, а также некоторых других объектов. Участвовал в организованной в КрАО Симеизской группой ФИАН первой в СССР работе по лазерной локации Луны. В последние годы Н. С. Черных активно работал в области исследований астероидов, сближающихся с Землей.
Изучая малые планеты, Н. С. Черных лично открыл 537 новых малых планет и две периодические кометы: Смирновой–Черных (74P/Smirnova-Chernykh) (4 марта 1975 года) и Черных (101P/ Chernykh) (19 августа 1), а возглавляемая им группа – более 1200 малых планет.
Малая планета под номером 3632 «Грачевка» (Grachevka), открытая Н. Черных 24 сентября 1976 года, была названа в честь старинного села Усманского района Липецкой области, в котором родились его отец и мать.
Доктор физико-математических наук (1999) Н. С. Черных – автор более 200 научных работ, посвященных методике наблюдений, динамике отдельных комет и астероидов, статистическим особенностям орбит малых планет, а также результатам астрометрических наблюдений, а также соавтор трех коллективных монографий по малым планетам.
Н. С. Черных – член Международного астрономического союза (МАС), Европейского астрономического и Евро-Азиатского астрономического обществ.
Ученый трижды награжден медалью Астрономического совета АН СССР «За обнаружение новых астрономических объектов» (1975, 1977, 1982), медалью Международного Астрономического общества «За выдающиеся научные достижения года» (2003), медалью Николая Коперника Польской Академии Наук и многими памятными медалями в честь выдающихся ученых, почетным знаком Болгарской академии наук (1984). Он лауреат международной премии «Славяне» Украинской экологической академии наук (1998), премии имени Е. П. Фёдорова Академии наук Украины (2004). Является почетным гражданином города Габрово (Болгария).
Имя Николая Степановича Черных носят кометы 74P/Смирновой-Черных (4 марта 1975 года) и 101P/Черных (19 августа 1977 года), малые планеты 2325 Черных (открытая 25 сентября 1979 года чехословацким астрономом Антонином Мркосом) и 6619 Kolya (открытая 27 сентября 1973 года Л. И. Черных), средняя школа в селе Шерагул Иркутской области.
Умер Н. С. Черных 26 мая 2004 года в Москве, похоронен в Крыму в поселке Научный на кладбище Крымской астрофизической обсерватории.
15 ноября 1990 года Николай Черных открыл малую планету № 16516 и присвоил ей имя Усмань-град /USMAN*GRAD, в честь города Усмани - места своего рождения.
